Investigadores de la UNSAM participaron en un avance clave para el estudio del parásito del Chagas

Un equipo internacional integrado por investigadores e investigadoras de Argentina y Uruguay logró construir uno de los mapas genéticos más completos y detallados disponibles hasta el momento de Trypanosoma cruzi, el parásito causante de la enfermedad de Chagas.

Científicos de la Universidad Nacional de San Martín y del Institut Pasteur de Montevideo crearon un mapa genético de una de las cepas más virulentas del parásito que causa el Chagas. El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, representa un avance clave para la investigación de una de las principales enfermedades desatendidas de América Latina.

Entre los autores del trabajo se destacan Virginia Balouz, Aldana Alexandra Cepeda Dean, Guadalupe Romer y Carlos Andrés Buscaglia, investigadores del Instituto de Investigaciones Biotecnológicas (IIBIO) de la Escuela de Bio y Nanotecnologías (EByN) de la Universidad Nacional de San Martín (UNSAM), cuya participación fue central en el desarrollo y análisis del genoma de una cepa altamente virulenta del parásito. En tanto, del Instituto Pasteur (IP) de Montevideo participaron los investigadores Carlos Robello y Luisa Berná.

Un genoma clave para entender la enfermedad

La enfermedad de Chagas continúa siendo un grave problema de salud pública y socioeconómico en la región. Uno de los principales desafíos para su estudio es la enorme diversidad genética de su agente etiológico, el parásito protozoario Trypanosoma cruzi, que se traduce en diferencias en la capacidad de infección, la gravedad de la enfermedad y la respuesta a los tratamientos.

En Argentina se estima que hay 1.600.000 personas afectadas por la enfermedad de Chagas, considerada una enfermedad tropical desatendida que afecta a toda Latinoamérica. En tanto, a nivel mundial, se estima que más de 7 millones de personas viven con la enfermedad de Chagas, pero solo alrededor del 10% son diagnosticadas, con hasta un 30% desarrollando complicaciones cardíacas y/o digestivas graves a largo plazo. 

Hasta ahora, incluso cepas ampliamente utilizadas como modelos experimentales carecían de genomas de alta calidad. En este trabajo, el equipo logró ensamblar y anotar en profundidad el genoma de la cepa RA (TcVI), una de las más virulentas, utilizando tecnologías de secuenciación de última generación y herramientas bioinformáticas desarrolladas específicamente para este estudio. Contar con genomas de alta calidad es esencial para entender mejor la biología del parásito.

El análisis permitió identificar más de 23.000 genes, de los cuales alrededor de 17.000 son compartidos con otros tripanosomátidos y casi 7.000 pertenecen a familias génicas exclusivas de T. cruzi, muchas de ellas vinculadas con la adaptación al hospedador y la patogenicidad.

Uno de los aportes más novedosos del estudio fue la delimitación precisa de la organización interna del genoma del parásito. Los investigadores identificaron dos grandes compartimentos genéticos: un compartimento central o “core”, que representa cerca del 45% del genoma y contiene genes esenciales, conservados y estables, y un compartimento “disruptivo”, más dinámico y enriquecido en genes asociados a la variabilidad genética y la evolución del parásito.

De manera inédita, el trabajo demostró que este compartimento disruptivo no es homogéneo, sino que se subdivide en cuatro subtipos con características y trayectorias evolutivas propias, un nivel de complejidad que no había sido observado previamente en Trypanosoma cruzi. 

Una colaboración internacional con fuerte impronta UNSAM

El estudio fue realizado en colaboración con el IP de Montevideo, y tuvo como punto de partida una pasantía de la Dra. Virginia Balouz en el Laboratorio de Interacciones Hospedero-Patógeno y la Unidad de Bioinformática de dicha institución. A partir de esa experiencia se consolidó una colaboración sostenida que permitió integrar capacidades experimentales y bioinformáticas de ambos países.

La participación del equipo del IIBIO fue clave en el análisis genómico, la interpretación biológica de los datos y el desarrollo de herramientas computacionales que permitieron alcanzar este nivel de resolución.

Contar con uno de los genomas mejor anotados y organizados de Trypanosoma cruzi, especialmente de una cepa altamente virulenta utilizada como modelo experimental, constituye un avance fundamental para el estudio de la enfermedad de Chagas. Este recurso abre nuevas posibilidades para investigar las bases moleculares de la enfermedad, identificar blancos para el desarrollo de diagnósticos, fármacos y vacunas, y fortalecer estudios de genómica comparativa en este patógeno. 

La participación de investigadoras e investigadores de la UNSAM en este trabajo reafirma el compromiso de la EByN y del IIBIO con la investigación de excelencia, la colaboración internacional y la generación de conocimiento científico con impacto en problemas sanitarios relevantes para la región.