Un método rápido de testeos para anticiparse a la cadena de contagios

Lo desarrollaron científicos de la Universidad de Nacional del Sur y del Conicet. Un programa económico y eficaz de vigilancia epidemiológica.

Científicos de la UNS y el CONICET desarrollaron en tiempo récord un procedimiento de vigilancia epidemiológica en el personal de salud testeando asintomáticos agrupados –lo que reduce los costos- para adelantarse a la propagación de la enfermedad.

Reducir los contagios de COVID 19 en personal de salud expuesto a pacientes es una meta prioritaria para proteger recursos humanos indispensables en el sostén de la capacidad médica y hospitalaria. Con ese objetivo, un grupo de investigadores de la UNS y el CONICET comenzó a aplicar en hospitales de Bahía Blanca una estrategia de vigilancia epidemiológica focalizada en personal médico, de enfermería, auxiliares y administrativos, utilizando la técnica de PCR en tiempo real en individuos asintomáticos. Es que detectar asintomáticos en el personal de salud es una forma de adelantarse al crecimiento de la curva de la enfermedad.

“Trabajamos con equipos de salud de áreas críticas, en quienes la infección posee un alto impacto epidemiológico -por el alto riesgo de contagio secundario-, y también sanitario, por la reducción de la capacidad de respuesta del sistema”, explica la bioquímica Marta del Valle, una de las responsables de la iniciativa. “Lo más importante es que un asintomático puede ser una persona presintomática (que está en el instante previo a manifestar síntomas) y entonces puede tener una carga viral que sea contagiosa”, agrega la especialista, que es directora asociada de Desarrollo de Planeamiento del Hospital Municipal Leónidas Lucero, profesora de Epidemiologia en la carrera de Medicina de la UNS y co-directora de este proyecto.

La evidencia mundial indica que es efectivo identificar personas asintomáticas que estén portando el virus, independientemente de la carga viral que tengan.

La primera fase fue el desarrollo y validación de un método de testeo por PCR en tiempo real que fue hecho en bajo la dirección de las doctoras Cecilia Bouzat y Carmen Esandi. “Para maximizar la eficiencia y poder reducir los tiempos y los costos, hacemos pooles –es decir, grupos- de cuatro o cinco muestras. Si da positivo, seguimos con muestras de cada uno, individualmente. Hasta ahora hemos tomado muestras en terapia intensiva, guardia, el centro respiratorio y la sala de internación de clínica COVID, incluyendo a todo el equipo de salud: médicos, enfermeros, mucamos, camilleros, administrativos”, agrega Del Valle. “Ahora estamos comenzando con el testeo en los centros respiratorios del primer nivel de atención”. Un punto central es que el procedimiento es más económico porque se implementó un desarrollo propio y no un kit comprado como se utiliza en otros laboratorios.

“La evidencia mundial indica que es efectivo identificar personas asintomáticas que estén portando el virus, independientemente de la carga viral que tengan. También hay personas oligosintomáticas, es decir, tienen síntomas muy leves y muy pequeños que aún no han identificado como tales, y se pueden determinar con el testeo”, menciona Del Valle.

“Nos unimos distintas instituciones para trabajar en conjunto por la ciudad desarrollando una técnica de testeos PCR más económicos y más sencillos y la puesta a punto de un screening para abarcar una población más alta mediante testeos de asintomáticos. Así nos adelantamos a que se produzcan los contagios entre personas que están trabajando sin conocer que tienen la enfermedad”, manifestó a Radio Universidad la doctora Cecilia Bouzat, investigadora superior del CONICET y directora del Instituto de Investigaciones Bioquímicas de Bahía Blanca (INIBIBB), perteneciente a la UNS y el CONICET. En este instituto se modificó un laboratorio para dedicar exclusivamente a este trabajo. Allí se hace la extracción de RNA y el test PCR a las muestras obtenidas en los hisopados que se hacen en los hospitales.

Según explica Bouzat, “cuando llegó la pandemia el primer objetivo fue buscar una forma de colaborar. A partir de allí tomó forma la idea y comenzamos a trabajar con un equipo muy grande”. Está integrado por las doctoras Lorena Germán y Victoria Ayala, responsables del laboratorio de Virología y su seguridad, la doctora Carmen Esandi y el bioquímico experto en PCR Ignacio Bergé responsables del laboratorio de Biología Molecular, y el bioquímico Joel Marinovich residente del Hospital Municipal, quien realizó una rotación en el hospital Ramón y Cajal de Madrid (España) en plena pandemia y aporta su experiencia en el tema. También participan la magister Eugenia Esandi, y la licenciada Gabriela Serralunga, docentes de los Departamentos de Economía y Matemática de la UNS respectivamente, a cargo de los análisis epidemiológicos. A ellos se sumó el doctor Nicolás García, del Departamento de Física, que diseñó el software para la carga de datos del hisopado hasta el reporte final. La financiación proviene del Ministerio de Ciencia y Tecnología, mediante un subsidio ganado en una convocatoria en la que se presentaron más de 500 propuestas. Los equipos de PCR y las campanas de bioseguridad ya estaban en el Instituto, y con el primer desembolso del subsidio se compraron los insumos.

Del Valle también valoró que esta iniciativa haya surgido como un proyecto colaborativo en el que están involucrados el Hospital Municipal, el Hospital Penna, la secretaría de Salud municipal, Región Sanitaria I y la UNS y el CONICET. “A lo mejor en la industria este desarrollo llevaría meses y acá nuestros investigadores lo han hecho en tiempo récord, con mucha vocación y compromiso. Es para destacar el trabajo de distintos departamentos de la UNS; hay mucha gente que podría estar tranquila en su lugar de trabajo, haciendo sus tareas habituales, y sin embargo se ha puesto a disposición en esta crisis para trabajar desarrollando algo para otros”, destacó.