“Estamos preparando el camino para misiones tripuladas a Marte”
Entrevistas3 de mayo 2021Es una ingeniera argentina que participó de la misión Ingenuity, que busca indicios de vida en el planeta Marte. El diálogo en Radio 10 sobre cómo es pensar las misiones a futuro.
¿Qué haces en la NASA?
Tuve la gran suerte de ser parte del equipo que este 18 de febrero pasado amartizó un robot móvil que se llama Perceverance en Marte, soy parte del equipo que se ocupa de la fase que lleva al robot desde que llega a la atmósfera de Marte hasta que aterriza en el planeta.
¿Qué busca este robot, para qué sirve?
Tiene una misión principal de un año marciano, que son aproximadamente dos años de la Tierra y durante ese tiempo va a explorar la zona donde aterrizó para buscar indicios que en algún momento hubo vida en Marte. Está tratando de contestar algunas preguntas que nos hacemos como especie humana, es emocionante ser parte de esto.
¿Parten de la idea de que hubo vida o buscan por buscar?
En el lugar que aterrizamos es un lugar que se llama el cráter Jezero. Los científicos nos dicen que en algún momento fue un lago en Marte y con un indicio de que había un río que desembocaba en ese lago y en esa desembocadura (o delta que se forma), hay un montón de depósitos y en la Tierra siempre que vimos algo así encontramos vida. Entonces, nos dicen que si hubo vida en algún lugar de Marte ahí es donde hay chances de que esté, vamos a ver si encontramos estos indicios.
Contanos cómo te interesaste en el espacio y en la ingeniería para llegar al espacio…
Siempre quise ser bióloga marina, mi abuela me llevó cuando estaba en primer grado a ver los pingüinos a Ushuaia y quedé fascinada con la biología marina. Con eso me empecé a interesar en la ciencia, en polimodal me incliné a Ciencias Naturales y más grande me di cuenta que lo que a mí me gustaba era la ingeniería.
¿En cuánto tiempo ese robot va a estar en Marte?
Nosotros en estas cosas ponemos un período de misión principal, planeamos nuestro objetivo en dos años de la Tierra y que en dos años más traiga muestras científicas interesantes.
¿Además de buscar si hubo vida o no, qué otras cosas estudian?
Cada misión va con varios objetivos, estamos preparando el camino para la llegada de una misión tripulada, hay un instrumento español que es una estación climática, estudia el clima en Marte. También llevamos un pequeño experimento que se llama Moxi que está demostrado que podríamos separar el dióxido de carbono de la atmósfera de Marte y preparar oxígeno que podríamos usar para en algún momento mantener a un grupo de astronautas.
¿Cómo se trabaja en la NASA?
Estoy en California, la NASA tiene 10 centros a lo largo del país y la verdad es que los centros son una combinación bastante extraña: están los lugares donde salen los cohetes en Cabo Cañaveral, las pistas donde hacen estudios experimentales, se rompen las barreras de sonido etc., pero después tenemos un montón de edificios de oficinas porque, antes de hacer un evento como este o planear un experimento o lanzamiento, pasamos muchísimo tiempo preparándonos para eso, y la verdad que es como cualquier otro trabajo.
¿Cuáles son los tiempos de preparación para una nave tripulada?
Nuestra misión que es una nave no tripulada, la venimos trabajando desde 2010. Con una misión tripulada tienes que tener la seguridad de que la tripulación la aborde. La NASA, desde el año 2000, viene trabajando en proyecto Orion, manejamos tiempos muy largos porque los proyectos son mayormente viciosos y otra cosa que nos pasa es que hay que tener en cuenta el movimiento de los planetas. Por ejemplo, se produce una buena oportunidad para llegar a Marte cada 26 meses, porque la Tierra y Marte van girando alrededor del sol, vos apuntás a lanzar en el 2020, pero si no llegas son 26 meses después que tienes que hacerlo.
“Una de las cosas por la cual es interesante estudiar Marte es porque es muy distinto a la Tierra, pero los científicos creen que en algún momento no fue tan distinta a la Tierra”.
¿Con qué hipótesis mandan el robot a Marte?
Lo que sabemos hasta ahora es que Marte tuvo todos los ingredientes para poder haber albergado vida. En este momento, es un lugar inhóspito, seco, hay agua líquida sobre la superficie, ese color rojizo que tiene es óxido, la materia de oxígeno en Marte la encontramos como óxido en la Tierra. Pero, en algún momento, creemos que la atmósfera fue mucho más cálida, que tuvo oxígeno y el robot Curiosity que fue en 2012 pudo verificar que existieron todos los elementos que se necesitan para construir un ser viviente. Creemos que tiene todas las condiciones, ahora nos preguntamos ¿surgió o no? Nos guiamos por instrumentos que permiten detectar lo que se llaman biofirma, que son patrones o compuestos que solo se pueden haber formado en presencia de un organismo vivo.
¿Si ustedes encuentran restos fósiles van a encontrar eso que dejó la descomposición de seres vivos?
Cuando nosotros hablamos de seres vivos, estamos hablando de bacterias principalmente. Y elegimos ese lugar donde hubo un río porque nos permite retroceder y estudiar millones de años básicamente, la idea es tratar de encontrar algún indicio que esté preservado ahí desde hace millones de años.
Si se comprueba, ¿qué va a pasar, los humanos podremos visitar Marte y construir un mundo?
Lo primero que haríamos si hubo vida en Marte es, analizar esa vida, cómo es de parecida a la vida de aquí en la Tierra, cómo es de distinta. ¿Se desarrolló de la misma manera o de forma independiente? Tal vez -al ver como se desarrolló- nos ayuda a ver más la vida en nuestro planeta y como decías vos si quisiéramos en algún momento colonizar Marte, cómo lo haríamos, óomo lograron sobrevivir estas especies a lo largo del tiempo. Es una respuesta que produce un montón de preguntas más.
¿Quizás hubo vida y por algún motivo dejó de haber?
Bueno, una de las cosas por la cual es interesante estudiar Marte es porque es muy distinto a la Tierra, pero los científicos creen que en algún momento no fue tan distinta a la Tierra. Estudiar el camino que tomó la Tierra y el camino que tomó Marte nos puede ayudar a entender un poco más nuestro planeta. Marte en el fondo es mucho más simple, la Tierra es un sistema difícil de estudiar.
¿Qué se sabe de otros planetas?
Una de las cosas más interesantes que han pasado en los últimos años es que cada vez encontramos más candidatos a los lugares donde puede haber vida dentro de nuestro sistema solar. Por ejemplo, hay lunas de los planetas Júpiter y Saturno que creemos que tienen un océano debajo de una costra de hielo. En ese océano puede que haya habido vida. Hace poco encontraron indicios de que podría haber vida en las nubes de Venus, así que una de las cosas que me parece más interesante a mí es que cada vez hay más candidatos para investigar.
¿Eso es con observación telescópica?
Exactamente, o en el caso de algunas estas lunas mediante satélites. Los estudiantes Gallileo y Cassini nos revelaron mucho sobre Júpiter y Saturno y eso hizo que empecemos a crear otro tipo de misiones para explorar.