¿Qué son los materiales superconductores?

La física del Instituto Balseiro, Yanina Fasano, fue premiada por la Fundación Alexander von Humboldt por sus trabajos sobre materiales superconductores y nos dio clase de su importancia en esta entrevista en Radio 10.

¿Qué son los materiales superconductores?

Tienen la propiedad de dejar conducir la electricidad sin pérdida de energía, esto tiene una importancia en escala. Todos los mecanismos de transferencia de energía eléctrica en el mundo se realizan utilizando cables que son conductores dependiendo de líneas de alta o baja tensión. Algunos cables de cobre, otros de aluminio, son metálicos y presentan una resistencia al paso de corriente y por lo tanto parte de la energía eléctrica se pierde, puede llegar a ser del 10%.

En un material superconductor, si le inyectamos una corriente eléctrica no se pierde nada. Estos materiales son muy especiales y uno se pregunta por qué no tenemos las líneas de alta tensión hecha con estos materiales y es porque presentan esta propiedad de no oponer resistencia al paso de corriente a temperaturas bajas, no a temperaturas ambiente, a 200° bajo cero e incluso más bajas. Por lo tanto, serían materiales que deberían estar refrigerados con aire líquido y eso no es practicable a gran escala.

En algunas ciudades grandes como Chicago y Detroit donde ingresan los cables eléctricos, el tendido está hecho con cables superconductores para localmente bajar esa disipación donde entran muchos cables. Y además una aplicación importante de los materiales superconductores, se puede hacer un enrollamiento y realizar una bobina, pasamos una corriente por esa bobina y se genera un campo magnético: eso son los imanes que están, por ejemplo, en los resonadores donde nos hacemos estudios médicos porque la bobina esa está hecha por un cable superconductor y circula la corriente sin pérdida.

Es un premio que han ganado a lo largo de los últimos años muchos argentinos. Reconoce las trayectorias científicas de investigadores en todas las ciencias en los países emergentes.

¿Superconductores es el nombre propio o son genéricos?

Es una fase particular en la materia, los materiales tienen distintas fases, dentro de un rango de parámetros que puedo controlar como temperatura, presión, volumen. En determinado rango esos parámetros, el material presenta propiedades que caracterizan a esta fase que es superconductora. De la misma manera que el agua tiene una fase sólida -0° C y otra líquida a partir de 0° C. Es un nombre propio porque es una fase de la materia pero, esa propiedad se presenta en diversos materiales compuesto por distintas fórmulas químicas.

¿Cuándo se empezó a investigar esto?

La superconductividad se empezó a estudiar en 1911 en Holanda: Heike Kamerlingh Onnes, uno de los pioneros en el desarrollo de técnicas para enfriar materiales a temperaturas cercanas al llamado cero absoluto, que equivale a -273°C, tenía esa tecnología para bajar las temperaturas a ese valor, producía helio líquido, algo que en ese momento era muy difícil. En el laboratorio donde estamos producimos helio líquido los 7 días de la semana. Heike Kamerlingh Onnes, como tenía esa tecnología comenzó a estudiar materiales, lo primero que estudió fue el mercurio y vio que la resistencia daba 0 (cero) y se dieron cuenta que había en el material una resistencia al paso de la corriente y de ahí su estudio.

¿De qué se trata el reconocimiento que vas a recibir en Alemania?

Es un premio que da la asociación Fundación Alexander von Humboldt, que es el premio Georg Forster, que es un premio que han ganado a lo largo de los últimos años muchos argentinos. Reconoce las trayectorias científicas de investigadores en todas las ciencias en los países emergentes. Apoyan carreras y no proyectos y tienen distinta línea de premios, el que voy a recibir es el más importante. Este premio permite establecer una colaboración de largo plazo con un laboratorio alemán, en Sajonia.