Una telaraña extraordinaria que podría revolucionar el diseño de materiales

Nos acompañó en C5N Martín Ramírez, investigador del CONICET que trabaja en el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia”, para contar cómo el estudio de la “araña lanzadora de tela australiana” reveló propiedades excepcionales de su red, que combina gran resistencia y elasticidad con potencial aplicación tecnológica.

¿Qué son estas telarañas con propiedades extraordinarias y qué descubrieron?
Bueno, hablemos de estas arañas tan particulares. Son especies que viven en Argentina, en Australia y en zonas tropicales. Durante el día imitan un palito y pasan desapercibidas, pero de noche despliegan una estrategia de caza impresionante: construyen una tela muy especial, la sostienen estirada entre las patas y, cuando pasa un insecto, se la lanzan encima, lo capturan en el aire y lo envuelven. Lo que descubrimos es que los hilos laterales que sostienen esa estructura se estiran hasta el doble de su longitud y luego vuelven a su posición original. Eso no ocurre con cualquier seda de araña. Al estudiarlos con microscopía electrónica y ensayos de tensión, vimos que esos hilos tienen una estructura compleja: un núcleo elástico, como de goma, rodeado por fibras que forman bucles. Primero se comportan de manera muy elástica y, cuando esos bucles se estiran por completo, el hilo se vuelve extremadamente resistente. Es como una cuerda compuesta que combina elasticidad y fuerza de una manera muy sofisticada.

¿Cuánto peso soporta esta fibra y podría tener aplicaciones?
El hilo tiene un factor de seguridad muy alto, es decir, soporta muchísimo más peso del que realmente necesita para capturar a los insectos. Antes de cortarse, resiste fuerzas realmente grandes en relación con su tamaño microscópico. No tengo los números exactos de memoria, pero lo importante es que combina una elasticidad inicial con una resistencia final muy elevada. Justamente por eso resulta tan interesante: entender cómo la araña produce esta seda podría inspirar el desarrollo de nuevos materiales sintéticos que necesiten ser flexibles al principio y luego volverse muy resistentes. Es un ejemplo más de cómo los invertebrados, que muchas veces se consideran simples, en realidad desarrollaron soluciones biológicas extremadamente sofisticadas.