Hongos que comen colillas: la ciencia detrás de la innovadora propuesta de Collisafe

Estudiantes egresados de la escuela secundaria ganaron un certamen que premia ideas relacionadas con el cuidado de la salud y el medio ambiente. La propuesta consiste en neutralizar la contaminación que colillas de cigarrillos generan en suelos, aire y cursos de agua, destinándolos como alimento para hongos gírgolas que, una vez cosechados, sirvan a la elaboración de materiales eco friendly o incluso vuelvan al ciclo biológico en forma de compost. Con excelentes resultados desarrollaron el experimento en los laboratorios de la Facultad de Ingeniería de la UNICEN junto a un grupo de investigadores/as.

Ander, Daniel y Luna son tres adolescentes que este año concluyeron su educación secundaria en la Escuela Nacional Adolfo Pérez Esquivel con una excelente noticia: su propuesta Collisaferesultó ganadora del programa educativo “Solve for Tomorrow” (Soluciones para el Futuro) de Samsung.

Junto a su profesor Agustín Pascua, e inspirados por un estudio de un bioquímico mexicano, se presentaron a un certamen que premia ideas relacionadas con el cuidado de la salud y el medio ambiente en las ciudades donde viven. Propusieron destinar las colillas de cigarrillo, grandes contaminantes de aire, cursos de agua y suelos, para alimentar hongos gírgolas. Ante la posibilidad de materializar su idea encontraron en los laboratorios de la Facultad de Ingeniería de la misma UNICEN recursos tecnológicos, voluntades de especialistas en biología, biotecnología, agronomía, alimentos, y la cuota justa de casualidad para poder llevar adelante el experimento.

El vínculo se entabló en principio con el docente Dr. Gastón Barreto, director del Equipo de Desarrollo de Materiales y Procesos y del proyecto de cultivo de cannabis instalado en la FIO. Allí trabaja con investigadores/as que pudieron contribuir con la experiencia de Collisafe desde sus disciplinas de base: Luisa Franchi (ingeniería en alimentos), Agustina Fernández (biotecnología y biología molecular), Luciano Protti Cosenza (biólogo), y Alexander Aguila Wharton (ingeniería agrónoma).

Descomponedores por naturaleza

Son conocidas las historias donde la casualidad catapulta revelaciones científicas y, en muchas, los hongos son protagonistas. Pasteur y el moho que produce penicilina, descubrimiento que se atribuye a un olvido de su asistente, ya forman parte de los anaqueles del siglo XX.

Sin tanta pretensión la casualidad en esta historia es brindada por el hobbie de Luisa Franchi, quien cultiva hongos de la misma cepa que el estudio surgido en la Facultad de Estudios Superiores Iztacala de la Universidad de México y sirvió de inspiración para la propuesta del circuito productivo ecológico que propuso la juventud de ENAPE, en Olavarría.

Allí el bioquímico Leopoldo Benítez comprobó que la especie “pleurotus ostreatus” descompone, a través de su proceso químico orgánico natural de crecimiento, al acetato de celulosa con cientos de químicos que forman las colillas de cigarrillo y liberan hasta un 14% de nicotina al aire. En el marco de la investigación que Ander (17), Daniel (18) y Luna (17) llevaron adelante y presentaron frente a un jurado especializado el pasado 23 de noviembre en el Museo Malba, también contaron que las colillas infertilizan la tierra donde se degradan: una sola colilla contamina hasta 50 litros de agua dulce y 13 litros de agua salada, y puede tardar hasta 15 años en degradarse.

En su video de presentación, que contó con la colaboración de la Facultad de Ciencias Sociales de la UNICEN, los adolescentes plantean un escenario que resuelve una problemática ambiental importante, es accesible, económica y puede generar nuevos destinos productivos: con el procesamiento de ese hongo alimentado a base del residuo que deja la industria millonaria del vicio se pueden producir materiales eco friendly para hacer por ejemplo macetas, papel, o incluso reincorporarlo a los ciclos biológicos de cultivo a través del compostaje.

El objetivo del equipo a largo plazo es, según comentaron sus protagonistas, contar con un centro logístico y de procesado en la ciudad de Olavarría, y así poder dar el servicio a la región donde se promocionan a través deInstagram (@collisafe). La novedosa idea, además, escaló a medios nacionales.

Reino fungi y método científico

La irrupción de la energía juvenil en los laboratorios de la FIO fue recibida con mucho entusiasmo. Con el desafío planteado Gastón, Luisa, Agustina, Luciano y Alex hicieron lo que mejor les sale: diseñar un método científico que permita arrojar variables para analizar, e invitaron a los estudiantes a ser protagonistas de cada paso a realizar. Hasta se contactaron con el colega mexicano que les compartió información más detallada.

Lo primero que hicieron fue sumergir los cientos de colillas recolectadas en el Complejo Universitario de la UNICEN (en algunos puntos se instalaron recolectores específicos para tal fin) en agua destilada. El segundo paso consistió en dividir las colillas húmedas en bolsas para horno y pasarlas por el autoclave, un equipo que permite esterilizar a altas temperaturas. Para poder medir diferencias, cierta cantidad quedó exceptuada de este proceso.

Ahí entran en escena los hongos: se inocularon varias bolsas con ”semillas”. Algunas solo contenían colillas y en otras se agregó además algo de la paja que se utiliza en este tipo de cultivos, cada vez más difundidos a nivel doméstico. “Crecen en paja de cebada que se hidrata y si es posible se pasteuriza para controlar aquellos microorganismos que hay en la paja y hacen competencia por el alimento con el hongo que se quiere cultivar”, explicó la Dra. Franchi, que adquiere semillas de cereal inoculadas con la especie de gírgolas en el INTECH de Chascomús, a través de un STAN de CONICET.

“Es un hongo que crece muy fácil, no tiene muchos más requerimientos que humedad y temperatura”, explicó el ingeniero agrónomo Alexander Aguila Wharton, “y con sustratos que a priori parece que no servirían, como la colilla de cigarrillo donde parece que no puede crecer nada ahí”, agregó Agustina Fernández. El entusiasmo fue general: “Resultó un desafío muy lindo que se pudo llevar adelante porque contábamos con las condiciones y la información para hacerlo a través del vínculo con el investigador de México. Cuando ganaron fue muy emocionante”, expresó Protti Cosenza.

Hubo resultados variados, todos de gran valor para la finalidad del proyecto. En aquellas colillas que no pasaron por la esterilización del autoclave no creció nada; sospechan en la FIO, que fue por las sustancias tóxicas que permanecieron en la celulosa. En el resto, a los pocos días comenzó a crecer el micelio, la textura fibrosa blanca que se alimenta del material orgánico que lo rodea y se forma durante la etapa vegetativa del hongo. Finalmente los frutos: al mes ya se observaban setas en crecimiento, el hongo había logrado colonizar su medio húmedo y las colillas de cigarrillo se habían transformado en otra materia.