Incendios en Corrientes, mirando hacia el futuro

La ingeniera forestal Corina Graciano analizan las consecuencias a las que se enfrentará la región del noreste argentino una vez finalizados los incendios que azotan a la Provincia de Corrientes.

Por Corina Graciano (*)

Más allá del impacto visible en la vegetación y la fauna que se observa actualmente, el fuego tiene efectos a corto, mediano y largo plazo en los ecosistemas. En cuanto a los animales, además de la muerte y la migración inmediata, a mediano y largo plazo no van a existir alimentos, sitios de refugio y reproducción en las áreas quemadas, y el regreso espontáneo de la fauna va a depender de la recuperación de la vegetación y de la distancia a las áreas donde los animales se hayan podido refugiar. Los pastizales en su mayoría están sujetos a incendios y rebrotes, por lo que su recuperación será más rápida, así como el regreso de la fauna que depende de los pastizales para alimentación, refugio y reproducción. Para esto es necesario que hayan podido encontrar lugares para refugiarse y que esos ambientes no quemados puedan sostener a la fauna preexistente más los refugiados. Sin embargo, los incendios en Corrientes también afectaron vegetación acuática, bosques nativos y plantaciones de pinos y eucaliptos. En el caso de los bosques nativos, coexisten muchas especies vegetales (árboles de diferentes edades en diferentes estratos, arbustos, herbáceas, trepadoras, epífitas) que brindan diversos refugios y fuentes de alimentos a muchas especies de animales. Los árboles más longevos serán los que más tiempo demandarán en volver a ocupar estratos altos del dosel, y recuperar la estructura y funcionalidad típicas de estos bosques.

En el caso de la vegetación nativa, ya sea bosques, acuática o pastizales, la llegada de semillas es fundamental para el nuevo establecimiento de las especies. La dispersión de las semillas de muchos árboles puede limitar seriamente la recuperación de algunas especies, porque sus frutos o semillas son pesados, o requieren ser trasladados por animales. En el caso de los incendios que abarcan tanta superficie como los que están ocurriendo actualmente en Corrientes, las semillas deben llegar desde áreas que no hayan sido afectadas por el fuego. En esos casos, la intervención humana para colaborar con una rápida restauración es fundamental, y una estrategia posible es la siembra o plantación, especialmente en áreas que hayan quedado alejadas de fuentes de semillas, para generar corredores desde los que se puedan ir moviendo la fauna y dispersando las semillas.

Los incendios también afectan el suelo. Por un lado, en el momento del incendio se combustionan los restos vegetales y la materia orgánica de las capas superiores del suelo. En esta combustión, muchos nutrientes se volatilizan a la atmósfera. Otros quedan en el suelo en la ceniza, pero como no subsisten plantas ni microorganismos vivos que puedan absorberlos, estos nutrientes se lavan con las lluvias o las cenizas se pierden con el viento. Los microorganismos del suelo comenzarán a recuperarse, pero ellos también dependen para su crecimiento de los restos de plantas y animales que lleguen al suelo. Un fenómeno similar ocurre con la micro y mesofauna del suelo, que solo podrán volver a ocupar el lugar cuando la vegetación se haya recuperado.

Los incendios en Corrientes también afectaron vegetación acuática, bosques nativos y plantaciones de pinos y eucaliptos. Los árboles más longevos serán los que más tiempo demandarán en volver a ocupar estratos altos del dosel, y recuperar la estructura y funcionalidad típicas de estos bosques.

Los incendios de plantaciones además de afectar a la especie de interés comercial también afectan a la flora y fauna nativas que habitan las plantaciones. Debajo de éstas, algunas especies herbáceas encuentran condiciones adecuadas para su crecimiento, y algunas aves nativas encuentran refugio. La migración de las aves a los pocos sitios no quemados genera presión en esos ambientes y mayor competencia con los individuos que habitaban previamente el lugar. Si bien en el caso de las plantaciones la estructura vegetal puede recuperarse en relativamente poco tiempo (10 a 30 años), las pérdidas a nivel de suelo son irrecuperables. Por este motivo, debe reemplazarse el uso del fuego como herramienta para preparar el terreno para una nueva plantación porque genera una pérdida irreparable de materia orgánica, microorganismos y nutrientes del suelo, y porque es uno de las causas que originan los incendios.

En un escenario en el que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) pronostica para el 2050 en Corrientes una disminución cercana a los 100 mm anuales en las precipitaciones, que se duplicarán los días en el año con temperaturas mayores a 35°C, y un aumento en 1,5°C de la temperatura máxima, es urgente establecer prácticas de manejo del bosque, de los pastizales y de las plantaciones forestales que minimicen el riesgo de incendios, y desarrollar estrategias de manejo del combustible, alertas tempranas, detección de focos y control del fuego apenas se inicia. Una vez que el fuego se transforma en incendio, el daño ambiental que produce es irrecuperable.

(*) La autora es investigadora en el Instituto de Fisiología Vegetal (CONICET-UNLP); Investigadora Independiente del CONICET; y Profesora Adjunta de la Facultad de Ciencias Agrarias y Forestales, Universidad Nacional de La Plata