Mundo microscópico: La UNaM dispone de un centro científico de alta complejidad
La Universidad Nacional de Misiones cuenta con un Centro de Microscopía de Barrido Electrónico (CenMe-UNaM) de alta complejidad perteneciente a la Secretaría General de Ciencia y Técnica de la UNaM, que permite analizar materiales biológicos y no biológicos con un nivel de resolución que no es posible alcanzar mediante la observación convencional o la microscopía óptica. Se trata de un centro científico que amplía las capacidades de investigación de la Universidad y ofrece sus prestaciones a investigadores, instituciones, empresas y otros actores que requieran este tipo de análisis.
La UNaM adquirió el microscopio electrónico de barrido GeminiSEM 460, con financiamiento nacional destinado a grandes equipamientos científicos, con una inversión aproximada de 650 mil dólares. El equipo llegó a Misiones en 2022 y comenzó a funcionar entre 2023 y 2024, luego de un período de instalación, puesta a punto y capacitación del personal especializado.
Análisis de materiales
El estudio de los materiales requiere conocer sus características a diferentes escalas. Cuando se necesita conocer detalles de dimensiones micro y nanométricas, se requiere una herramienta con mucha mayor resolución.
“Muchas veces la respuesta, las propiedades, la resistencia y el comportamiento de los materiales depende de las formas”, explicaron desde el Centro. En ese punto, el microscopio electrónico permite acceder a información que de otro modo no podría observarse.
“El GeminiSEM 460 puede alcanzar aumentos de hasta un millón de veces respecto del tamaño del objeto observado, aunque llegar a ese nivel de magnificación depende de las características de la muestra y de las condiciones del análisis”, explicaron los profesionales del CenMe-UNaM.
Antes de contar con este equipamiento en la provincia, los investigadores de la UNaM debían recurrir a microscopios electrónicos disponibles en universidades y centros de investigación de otras provincias. Si bien existe una red nacional de grandes equipamientos que permite acceder a estas instalaciones, trasladar las muestras implica costos, tiempo y dificultades logísticas, especialmente cuando se trata de materiales delicados.
A esto se suman los tiempos de espera y las condiciones de funcionamiento de los equipos disponibles en otros puntos del país. “Contar con un microscopio propio permite reducir esas dificultades y disponer localmente de una herramienta considerada prioritaria por investigadores de distintas disciplinas”, resaltaron.
“La decisión de incorporar este equipamiento surgió a partir de la necesidad planteada por investigadores de diferentes áreas: Biólogos, ingenieros, físicos y químicos, entre otros profesionales, pueden requerir este tipo de tecnología para sus trabajos. «El microscopio permite analizar una amplia variedad de muestras: metales, aceros, aluminio, titanio y materiales biológicos, entre muchos otros. Además de la observación de las características morfológicas de las muestras, el equipamiento posibilita realizar análisis de composición química, microanálisis y estudios a partir de los electrones generados durante el proceso de observación”, detallaron.
“La preparación de las muestras también es una parte fundamental del trabajo”, resaltaron. “Cuando un material no conduce electricidad, por ejemplo, debe ser recubierto con determinados materiales —como carbono, cobre, cromo u oro— para que pueda realizarse correctamente el barrido electrónico y obtener la imagen”, precisaron.
El carbono, además, es utilizado principalmente cuando se requiere efectuar análisis químicos.
El Centro cuenta además con equipamiento complementario para la preparación de muestras. Entre ellos se encuentra un sistema denominado punto crítico, utilizado para deshidratar muestras biológicas. El procedimiento permite eliminar el agua mediante dióxido de carbono líquido y, a través de variaciones controladas de temperatura y presión, convertirlo posteriormente en gas, logrando preparar la muestra para su observación sin alterar determinadas estructuras que podrían dañarse mediante otros métodos de secado.
Una infraestructura de la UNaM abierta a la región
El microscopio electrónico pertenece a la Universidad Nacional de Misiones y su acceso se encuentra bajo responsabilidad institucional. Sus prestaciones están disponibles para investigadores de la UNaM, investigadores de otras instituciones de la región, empresas y cualquier otro usuario que requiera los servicios del Centro, de acuerdo con las características del análisis solicitado.
El esquema contempla diferentes costos de acceso según el tipo de usuario, con valores diferenciados para el ámbito educativo y científico y para el sector empresarial.
De esta manera, el equipamiento no solo constituye una herramienta para la investigación universitaria, sino también una infraestructura tecnológica disponible para acompañar necesidades concretas de instituciones y del sector productivo.
El Centro de Microscopía de Barrido Electrónico de la UNaM es actualmente el segundo equipamiento de estas características en funcionamiento en la provincia de Misiones. El primero fue instalado en el INTA de Montecarlo. El equipo de la Universidad cuenta con mayores capacidades de resolución y aumento.
En el contexto regional, su disponibilidad resulta significativa. Los centros de microscopía electrónica con prestaciones avanzadas se encuentran concentrados principalmente en provincias como Buenos Aires, Córdoba y Santa Fe. En la región, el equipamiento con características similares más cercano se encuentra en Corrientes y luego en Santa Fe.
En este sentido, la instalación del GeminiSEM 460 en la UNaM permite fortalecer la infraestructura científica de Misiones y acercar prestaciones de alta complejidad a investigadores, instituciones y empresas de toda la región.
El funcionamiento de un microscopio electrónico de estas características demanda no solamente una importante inversión económica, sino también personal capacitado y condiciones técnicas específicas.
El equipo trabaja con un sistema de vacío de alta calidad y requiere condiciones de alimentación eléctrica extremadamente estables. Una interrupción de energía puede provocar la pérdida del vacío y generar daños de consideración en el instrumento. Un desperfecto de este tipo podría implicar el reemplazo de componentes cuyo costo puede alcanzar los 30 mil dólares.
Para reducir este riesgo, la Universidad incorporó un grupo electrógeno que permite garantizar la disponibilidad de energía y proteger el funcionamiento del equipamiento.
La capacitación del personal también fue un proceso fundamental para la puesta en marcha del Centro. Se realizaron cursos y entrenamientos, tanto virtuales como presenciales, incluyendo instancias en el Centro de Montecarlo y capacitaciones teórico-prácticas con especialistas provenientes de Córdoba.
Actualmente, el laboratorio trabaja con aproximadamente el 70% de las capacidades del instrumento, mientras continúa el proceso de formación y desarrollo de nuevas prestaciones.
El equipo técnico
Está integrado por profesionales especializados, entre ellos: La ingeniera química, Cecilia Martín, magíster en Tecnología de Alimentos y doctora en Ciencias Aplicadas, integrante del Instituto de Materiales de Misiones (IMAM) además es integrante de la carrera de Personal de Apoyo del CONICET en el área técnica.
Por otra parte, el licenciado en Genética y doctor en Ciencias Biológicas, Alberto Taffarel también Personal de Apoyo del CONICET. Ellos son quienes operan el microscopio electrónico.
Mientras que la coordinación del Centro (CenMe-UNaM) está a cargo de Mario Rosenberger, doctor en Ciencia y Tecnología.
El microscopio brinda información de enorme precisión, pero la interpretación de los resultados requiere necesariamente el conocimiento específico de cada disciplina.
“Para interpretar es necesario conocer la disciplina base”, explican desde el Centro. Esto significa que quien solicita el análisis debe aportar su conocimiento sobre el material, sus propiedades y las características que busca estudiar. El equipo permite obtener la información; su interpretación científica depende del contexto y del conocimiento especializado de cada usuario.
Esta articulación entre tecnología y conocimiento es precisamente uno de los principales valores del Centro: reunir una infraestructura de alta complejidad con investigadores y profesionales capaces de formular preguntas, analizar los resultados y convertirlos en conocimiento útil.
Ciencia y tecnología al servicio de Misiones
La incorporación del GeminiSEM 460, con una inversión de alrededor de 650 mil dólares, representa para la Universidad Nacional de Misiones mucho más que la adquisición de un instrumento científico. Significa contar en la provincia con una capacidad tecnológica que durante años requirió trasladar muestras y proyectos hacia otros puntos del país.
Hoy, investigadores, instituciones, empresas y otros usuarios pueden acceder en la propia región a una herramienta capaz de observar estructuras que resultan invisibles para el ojo humano, estudiar materiales, realizar microanálisis y obtener información sobre su composición.
Con el Centro de Microscopía de Barrido Electrónico, la UNaM fortalece su infraestructura científica, amplía las posibilidades de investigación y vinculación tecnológica y pone una tecnología de alta complejidad al servicio de las necesidades científicas, productivas y sociales de Misiones y la región.